Однако долго рассуждать Улиссу не пришлось.

– Так и будете прятаться? – громко поинтересовался барс, не отрываясь от работы. – Выходите, я знаю, что вы здесь.

Улисс покинул дискредитировавшее себя укрытие и уселся на пеньке напротив незнакомца.

– А другой почему не выходит? – спросил барс, поглядывая одним глазом во флейту.

– Другой?

Незнакомец уставился на Улисса.

– Ах, вот оно что… Так это он от вас прячется, а не от меня. Ладно, коли так, пусть не выходит.

– Меня зовут Улисс.

Барс снова занялся флейтой. Представляться в ответ он почему-то не стал.

– Ищущий Лис?

– Откуда вы знаете? – удивился Улисс.

– Очень просто, – усмехнулся барс. – Вход в тайник стал виден. А других лисов вокруг нет. К тому же вас… – незнакомец кинул взгляд за спину Улисса, – сопровождают.

Улисс обернулся, но никого не увидел.

– Что вы там говорили про тайник?

– Саблезубые врата. Стали видны, – охотно повторил барс. – Это значит, что условия соблюдены.

– Какие условия?

– Об этом вам расскажет ваш попутчик. Когда захочет…

Улисс настороженно пригляделся к собеседнику. Барс, которому известно и про тайник, и про Ищущего Лиса, просто обязан представлять собой опасность. Странно, почему от него совершенно не исходит угрозы?

– То, что я барс, не имеет никакого значения, – угадал его мысли незнакомец. – Я не собираюсь ни во что вмешиваться. Да мне и нельзя…

– А как выйти к этим вратам, покажете?

– Вы же Ищущий Лис! Вы найдете врата и без моей подсказки. – Барс встал. – Мне пора. Приятно было познакомиться.

– Разве мы познакомились? Я так до сих пор и не знаю, как вас зовут.

– Можете называть меня Флейтист-В-Поношенном-Пальто.

– Но это же не настоящее имя, – заметил Улисс. – Флейтист – мифологический персонаж, он присутствует в легендах различных земель. Здесь он барс, по ту сторону гор – тигр…

– Приятно видеть образованного зверя, – улыбнулся барс. – А то в последнее время мне приходилось наблюдать лишь за жителями Пятнистых Клыков, а они университетов не кончали. Они их даже не начинали. Не с кем было перекинуться словом. Однако Пятнистых Клыков больше нет, вот я и ухожу.

– Постойте! – Улисс поднялся на задние лапы. – Вы знаете, почему Железные Звери разрушили деревню? И кто они вообще такие?

– Разумеется, знаю. И, разумеется, не скажу. Всему свое время. Всего хорошего, Улисс. – Флейтист-В-Поношенном-Пальто развернулся и зашагал прочь.

– Это уже было, верно? – бросил ему вслед Улисс. – Давным-давно, так? Это Железные Звери разрушили империю снежных барсов?

Флейтист остановился и обернулся. Но ничего не ответил, а лишь подмигнул и помахал лапой.

– Не хотите говорить, не надо, – пожал плечами Улисс.

Вскоре загадочный барс пропал за деревьями. Улисс повертел головой по сторонам, выкрикивая:

– Я знаю, что вы здесь! Какой смысл прятаться? Выходите!

– Ладно, – раздался совсем рядом уже знакомый Улиссу голос, воздух задрожал, и перед изумленным лисом возник призрак горбатой ящерицы. Или, вернее, ящера, потому что таких крупных ящериц не бывает – а этот, когда поднимал голову, приходился Улиссу по грудь.

– Вы что же, древний ящер? Доисторический?

– Он самый. А что? В вашем сердце нет места для доисторических ящеров?

– Нет, просто я не знал, что существуют призраки таких древних существ.

– Все правильно, – сказал ящер. – Духи моих собратьев давным-давно упокоились. Я, наверно, единственный, кто еще бродит по свету. Один-одинешенек, вызывая слезы у привидений добрых вдов.

– Надо же… А зачем вы за мной следили?

– Меня попросили за вами присмотреть. Один саблезубый друг. Ефрат ему имя. Ну, знаете, на всякий случай. Вдруг какому-нибудь барсу Игорю захочется вас ограбить, а тут как раз я, подобно невидимому стражу. Да и дельце у меня здесь имеется… Я должен… кое-что закончить. – Ящер повел длинным хвостом из стороны в сторону. – Меня звали Аарон.

– Аарон, вы наверняка слышали наш разговор с Флейтистом. Он сказал, что вы знаете об условиях появления Саблезубых врат.

– Знаю. Это было начертано на самих вратах. Я читал… тогда еще.

– Так вы знаете, где они?! – оживился Улисс.

– Где-то здесь, скорее всего, под снегом.

– Если так, то почему Флейтист сказал, что они стали видны?

– Видны, если знать, куда смотреть. А раньше – до того, как выполнились условия, – увидеть было нельзя.

– И что это за условия?

Аарон закрыл глаза и нараспев процитировал:

– Вход в тайник узреть тогда возможно будет, когда явится Ищущий Лис, Связные Времени очнутся ото сна и произойдут ужасные разрушения. – Он открыл глаза. – Это все.

Улисс задумался.

– Так. Ищущий Лис явился. Это я. Ужасные разрушения произошли – Пятнистые Клыки. Но кто такие Связные Времени?

– Понятия не имею, – ответил Аарон. – Сам недоумеваю.

– Очнутся ото сна… Значит, если они до сих пор спали, причем наверняка очень долго, и их, следовательно, никто не видел… О! Железные Звери! А также Бумажные и Деревянные! Они и есть Связные Времени!

– Гипотеза не хуже любых иных, – одобрил Аарон.

– Но почему они так называются?

– Можно предположить, что они каким-то образом связывают время, – заявил ящер. – Но это предположение ясности не вносит. Я бы даже сказал, что наоборот, вносит сумятицу.

– Ладно, оставим, – сказал Улисс. – Достаточно того, что эти Связные Времени проснулись и врата можно увидеть. Так куда смотреть?

– Откуда мне знать? Разве это я Ищущий Лис? Вспоминайте!

– Что значит «вспоминайте»? – удивился Улисс. – Как можно вспомнить то, чего не знаешь?

– Как можно быть уверенным, что чего-то не знаешь, если даже не пытался этого вспомнить? – в тон ему отозвался Аарон.

«Есть в этом логика, – подумал Улисс. – Вдруг я действительно когда-то знал, как увидеть эти самые врата, но забыл?»

– Хорошо, попробую. Но, предупреждаю, я и понятия не имею, что именно вспоминать. Вам придется подождать.

– Сие не проблема. Пока вы вспоминаете, я с удовольствием наслажусь лицезрением снега и зимнего леса. Знаете, когда я был живой, то и мечтать об этом не мог. При таких низких температурах ящеры замерзают. Зато теперь, когда я мертв, могу видеть настоящую зиму. Красиво здесь… Вы не находите?

– На мой вкус несколько однообразно, – уклончиво ответил Улисс.